Pretérito indefinido vs pretérito imperfecto: ¿Cómo usar cada uno?

Publicado el 24 de marzo de 2025 por Cecilia N.

Fondo vs. primer plano

Observa el siguiente video y lee la descripción.

La sala de interrogatorios estaba en penumbra. Las paredes grises acentuaban la frialdad del ambiente. La mesa y las sillas aguardaban en su lugar, dispuestas para el encuentro. De pronto, la puerta se abrió y dos detectives entraron con paso firme. Uno de ellos tomó asiento mientras el otro cerraba la puerta tras de sí. Ambos se situaron frente a la mesa, preparados para iniciar el interrogatorio.

The interrogation room was dimly lit. The gray walls added to the cold, sterile atmosphere. The table and chairs sat in place, waiting for the encounter. Suddenly, the door swung open, and two detectives walked in with a firm stride. One of them took a seat while the other shut the door behind him. Both positioned themselves in front of the table, ready to begin the interrogation.

Respondamos las siguientes preguntas:
1. ¿Qué verbos describen el ambiente o contexto en la escena?
Estaba, acentuaban, aguardaban (todos en imperfecto)

2. ¿Qué verbos indican acciones concretas que cambiaron la escena?
Se abrió, entraron, tomó, cerró, se situaron (todos en indefinido)

Así como en un video la iluminación tenue, los objetos estáticos y el ambiente general crean el contexto, en la narración usamos el imperfecto para describir el fondo,el escenario donde se desarrollará la historia: cómo era la sala, qué había, qué pasaba en ese momento.

• “La sala de interrogatorios estaba en penumbra.”
• “Las paredes grises acentuaban la frialdad del ambiente.”
• “La mesa y las sillas aguardaban en su lugar…” 

Ahora, cuando ocurre un cambio notable en la escena (como cuando la puerta se abre y los detectives ingresan), estas acciones puntuales rompen el fondo estático y hacen avanzar la historia. Para expresar estos momentos decisivos hacemos uso del indefinido.

• “…dos detectives entraron con paso firme.”
• “Uno de ellos tomó asiento…”
• “Ambos se situaron frente a la mesa…” 

Ejercicio #1

Otros usos del indefinido y el imperfecto

La actividad anterior nos da una idea general de cómo funcionan el indefinido y el imperfecto, especialmente dentro de un plano narrativo. Ahora veamos los usos de ambos tiempos de manera más específica.

Ejercicio #2

Un contraste entre ambos tiempos

A continuación vas a encontrar comparaciones entre el indefinido y el imperfecto en contextos o con verbos que, aunque expresan ideas similares, tienen diferentes intenciones comunicativas según el tiempo que se use.

Indefinido
Fui al cine ayer.
I went to the movies yesterday.

Imperfecto
Iba al cine cuando llegaste.
I was going to the movies when you arrived.

Indefinido
Se enfermó de repente.
He got sick suddenly.

Imperfecto
Se enfermaba de pequeño.
He used to get sick when he was a child.

Indefinido (Conocer por primera vez)
Conocí a tu hermana ayer.
I met your sister yesterday.

Imperfecto (Conocer de antes)
El taxista conocía bien la ciudad.
The taxi driver knew the city well.

Indefinido (Enterarse)
Supe la noticia esta mañana.
I found out the news this morning.

Imperfecto (tener conocimiento)
Sabía la noticia pero no dije nada.
I knew about the news, but I didn’t say anything.

Indefinido (Logro)
Al final pude resolver el problema.
In the end, I managed to solve the problem.

Imperfecto (Capacidad)
Podía levantar 100 kilos.
I could/was able to lift 100 kilos.

Indefinido
Fui al gimnasio ayer.
I went to the gym yesterday.

Imperfecto
Siempre iba al gimnasio los lunes.
I always used to go to the gym on Mondays.

Indefinido
El niño se puso triste cuando se le perdió el juguete.
The child got sad when he lost his toy.

Imperfecto

El niño se ponía triste cuando su papá se iba a trabajar.
The child would get sad when his dad left for work.

Indefinido
La economía colapsó en 2008.
The economy collapsed in 2008.

Imperfecto
La economía colapsaba y nadie hacía nada.
The economy was collapsing and no one was doing anything.

Indefinido
Dormí ocho horas y luego me levanté.
I slept for eight hours and then got up.

Imperfecto
Dormía mientras mi esposo cuidaba a la bebé.
I was sleeping while my husband took care of the baby.

Indefinido
Amó el regalo que le dieron.
He loved the gift they gave him.

Imperfecto
Amaba a su familia.
He loved his family.

Ejercicio #3

Conjugaciones en el indefinido

Para conjugar verbos en el indefinido sigue estos pasos: 

Paso 3

Añade las terminaciones correspondientes.

yo → –é → hablé
yo → –í → comí
yo → -í → viví

Verbos regulares 

Recuerda: Los verbos regulares se caracterizan por no tener cambios en la raíz o terminación. 

La siguiente tabla muestra las terminaciones de los verbos regulares; observa que -er e -ir comparten las mismas.

Características de los verbos irregulares en el indefinido

A diferencia de los verbos regulares, los verbos irregulares en el indefinido se caracterizan por tener alteraciones en su raíz o terminaciones. Algunas características de estos verbos son:

Tener → Raíz irregular: tuv-
Yo tuve, tú tuviste, él tuvo, nosotros tuvimos…

Hacer → Raíz irregular: hic- (hiz- en 3ª persona singular)
Yo hice, tú hiciste, él hizo, nosotros hicimos…

Estar (en lugar de -é, -aste, -ó como “hablar”)
Yo estuve, tú estuviste, él estuvo…

Venir (en lugar de -í, -iste, -ió como “vivir”)
Yo vine, tú viniste, él vino…

“Comer” (regular): yo comí, él/ella/usted comió
“Tener” (irregular): yo tuve, él/ella/usted tuvo

“Vivir” (regular): yo viví, él/ella/usted vivió
“Decir” (irregular): yo dije, él/ella/usted dijo

“Comer” (regular): yo comí, él/ella/usted comió
“Tener” (irregular): yo tuve, él/ella/usted tuvo

“Vivir” (regular): yo viví, él/ella/usted vivió
“Decir” (irregular): yo dije, él/ella/usted dijo

-e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron/-eron

Estar → estuv: estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron
Traer → traj: traje, trajiste, trajo, trajimos, trajisteis, trajeron

Clasificación de los verbos irregulares en el indefinido

Los verbos irregulares pueden clasificarse en varios grupos:

Cambio c → qu: buscar (busqué)
Cambio g → gu: pagar (pagué)
Cambio z → c: empezar (empecé)
Cambio gu → gü: averiguar (averigüé)

ser/ir: comparten la misma forma en pretérito (fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron)

dar: di, diste, dio, dimos, disteis, dieron (mantiene la raíz pero con terminaciones especiales)

ver: vi, viste, vio, vimos, visteis, vieron

Algunos verbos irregulares importantes en el indefinido

Marcadores temporales asociados con el indefinido

Anoche ella dijo “oh cariño, me siento tan deprimida…”
Last night she said “oh baby I feel so down…”

Ayer me encontré con un amigo en la cafetería del barrio.
Yesterday I met a friend at the local café.

Anteayer fui a correr por el parque antes de que amaneciera.
The day before yesterday I went for a run in the park before sunrise.

El otro día vimos una película buenísima.
The other day we watched a great movie.

El lunes pasado tuve una reunión en la oficina.
Last Monday I had a meeting at the office.

El mes pasado celebramos el cumpleaños de mi tío.
Last month we celebrated my uncle’s birthday.

Hace tres días, mi hermana se mudó a su nuevo apartamento.
Three days ago, my sister moved to her new apartment.

La semana pasada fuimos a un asado en casa de un vecino.
Last week we went to a barbecue at a neighbor’s house.

Compramos una casa con piscina por cinco mil dólares en el 79.
We bought a house with a pool for five thousand dollars in ’79.

Una vez, durante un viaje por carretera, me perdí y descubrí un pequeño pueblo encantador.
Once, during a road trip, I got lost and discovered a charming little town.

Estaba hablando con mi vecino cuando de repente su perro me atacó.
I was talking to my neighbor when suddenly his dog attacked me.

…en ese momento supe que tenía que trabajar hasta tarde.
…at that moment I knew that I had to work until late.

…y entonces todos vivieron felices para siempre.
…and then they all lived happily ever after.

Conjugaciones en el imperfecto

Para conjugar verbos en el imperfecto seguimos los mismos pasos que con cualquier otro verbo en español, simplemente eliminamos la terminación -ar, -er, -ir y añadimos las terminaciones correspondientes.

Hablar → habl → hablaba (yo)
Comer → com → comía (yo)
Vivir → viv → vivía (yo)

Terminaciones del imperfecto

Observa que las terminaciones para -er e -ir son las mismas.

Verbos irregulares del imperfecto

Solo existen tres verbos irregulares en el imperfecto: ser, ir y ver.

Marcadores temporales asociados con el imperfecto

Mis abuelos iban a misa todos los domingos.
My grandparents used to go to church every Sunday.

Antes me gustaba la remolacha. Ahora la detesto.
I used to like beets, now I hate them.

Normalmente me levantaba temprano para aprovechar el día.
Normally, I would wake up early to make the most of the day.

Mi abuela me preparaba a menudo un desayuno saludable.
My grandmother often prepared a healthy breakfast for me.

Frecuentemente invitábamos a los vecinos a la casa.
We would often invite the neighbors over to our house.

Mientras mi hermana estudiaba, yo ayudaba en la cocina.
While my sister studied, I would help in the kitchen.

Generalmente, hacía senderismo los fines de semana.
I usually went hiking on the weekends.

En aquella época, vivíamos en un pequeño pueblo.
At the time, we lived in a small town.

Todos los días jugábamos en el patio hasta que oscurecía.
Every day, we played in the yard until it got dark.

Durante las vacaciones de verano, viajábamos a la playa.
During the summer vacations, we would to travel to the beach.

Cuando era niño, me encantaba leer cuentos antes de dormir.
When I was a child, I loved reading stories before bed.